传说在上古时期，有四大凶兽，分别是混沌、穷奇、梼杌、饕餮。这四大凶兽贪婪凶狠，代表着人们心中的邪念。
关于这四大凶兽，在《山海经》中有着神秘的记载，将它们幻化成了神兽。当然，山海经本就是一部神话题材的书，自然夸大虚幻不少。那么，这四大凶兽是否真的存在于历史当中呢？下面我们就来探索四大凶兽的原型。
山海经中的四大凶兽是虚构的毋庸置疑，但这并不意味着真实的四大“凶兽”不存在。四大凶兽的原型，并不是拥有超能力的神奇怪兽，而是上古时期的部落首领。这还要从尧舜时期说起。
尧帝时期，有三个家族不成器的儿子，喜欢做坏事，又不讲诚信，但是因为部落家族势力比较强大，尧帝也就没有驱除他们。这三个家族分别是帝鸿氏（其子被称为“混沌”）、少皞氏（其子被称为“穷奇”）、颛顼氏（其子被称为“梼杌”）。
尧帝禅位给舜帝后，舜帝推崇教化、制定法典、推行德政、亲贤远佞，同时指导百姓种好五谷，任命建造工匠管理者，将上古文明又推进了一个新台阶。这时，他听说人们讨厌这三个人，并且还有一个缙云氏家族（其子被人们称为“饕餮”），都是顽固不听教化、深受当地人厌恶，就将这四个人进行了流放，让他们去了四周偏远地方。这便是四大凶兽的起源，它们的原型其实都是部落家族首领。
接下来我们再来详细地介绍下这四大凶兽，为何本来是四大部落后代，最终会被后人传为凶兽？这四大凶兽又是具体象征哪些邪恶呢？
混沌，根据《神异经》的描述，是一种外形像狗，毛很长，四只脚和没有爪的棕熊相似，有眼睛却看不见，有耳朵听不到，直肠子没五脏六腑，品行高尚的人对其有抵触感，坏人则喜欢依附他。
当然，这是后人幻想出来的凶兽混沌模样，而在《史记》有记载：
“昔帝鸿氏有不才子，掩义隐贼，好行凶慝，天下谓之浑沌”
结合后世人幻想出来的凶兽特点和《史记》中对凶兽的描述，混沌眼不明，耳不聪，不尊重道义，喜欢帮扶小人；没有五脏六腑，相当于没有人性明辨是非的能力。再加上行为凶狠，所以后人就将棕熊和长毛犬的形象结合到这类人身上。
混沌象征的就是那些糊涂凶残，看不透事情真相，缺乏智慧，他们的行为判断常常会对好人造成危害，让恶人逍遥、得以依附的人。
穷奇，根据《山海经》中记载描述，它是一个外貌像老虎，长有一双翅膀，善于蛊惑人心，喜欢吃人的怪兽（也有一种说法是形状像牛，满身长刺，声音如狗）。而在《史记》中记载：
“少暤氏有不才子，毁信恶忠，崇饰恶言，天下谓之穷奇”
根据两者的描述，老虎一般象征凶残，长有翅膀，说明行凶以后可以脱身，这和史记中记载的“毁灭信义，败坏忠义”、“推崇粉饰邪恶言论”也是有相通之处的。
穷奇象征的是那种不欺善扬恶、诽谤忠义、狡诈凶残的奸佞之人。
梼杌，它在《神异经》中的形象是，体型外貌像老虎，嘴巴像野猪，人脸长毛，尾巴长八尺的怪兽。据《史记》记载：
“颛顼氏有不才子，不可教训，不知话言，天下谓之梼杌”
根据描述，怪兽梼杌有野猪的嘴巴，正好对应《史记》中的“不知道如何说话”，这里的不会说话应该就是嘴巴笨，经常出言不逊无礼貌。在舜帝时期，是比较推崇礼仪典法的，而尾巴长又和顽固不化相对应。
梼杌象征的是那种言语粗鄙、顽固不化、固执己见、不知变通的人。
饕餮，据《山海经》描述，它是有着羊身人面，眼睛长在腋下，有着老虎的锋利牙齿和人的手臂。而在《史记》中有描述如下：
“缙云氏有不才子，贪于饮食，冒于货贿，天下谓之饕餮，天下恶之”
根据描述，饕餮的眼睛长在腋下，是给嘴巴留出更大的空间，并且，拥有老虎的牙齿也是为了方便吃东西。这和史记中的“贪于饮食”相对应。
饕餮的爱吃象征着人性中的贪婪，也象征着那些贿赂腐败的吃喝占有等。
上古的四大神兽都是真实存在的人，他们象征着凶残奸佞、顽固贪婪，因此被后世人将这些不好的品行联系到各种野兽的一部分肢体上，并进行组合，成了神话中凶兽的形象。