桐城派，顾名思义即是在桐城这个地方形成的一个文化派别，是清代规模最大的散文流派。
说到桐城，笔者上一篇文章写到的六尺巷也是在这个地方。
现在的桐城是安徽省下辖的一个县级市，隶属于安庆市，西临大别山，东靠长江，素有“七省通衙”之称，风景优美，自古人才辈出。
桐城派即在此地形成并发展壮大，主导清代文坛200多年，直到今日也依然有影响力。其早期成员大多数都是桐城籍贯的读书人。
桐城派的发展大致可以分为三个阶段。
初期
戴名世是桐城派义法伦理的先驱者、先行者，他提出了“言有物”、“修辞立其诚”等理论，要求为文要“率其自然而行其所无事”， 对后来桐城派的建立以及在后期的创作特点上，都起到了重要的引领作用。
方苞则是推动桐城古文运动的核心人物，也是到此时，桐城派才算是正真意义上建立起来了，方苞也因此被誉为“一代文宗”，他提出的“义法”理论，被视为“凡文之愈久而传”的根本法则，“是集古今文论之大成”。
刘大櫆在继承方苞“义法”说的基础上，提出了“神气”说，他是桐城派的开拓者、奠基人。弟子中以姚鼐最为著名。
兴盛
乾隆年间到鸦片战争之前是桐城派的鼎盛时期，代表人物有姚鼐，他主张文章的核心在于“义理、考据和辞章”。他是桐城派集大成者，对桐城派具有定鼎之功。
有的读者可能会知道，在我国历史上，出现过两次考据学兴盛发展的时期，一次是在宋代，如李清照的丈夫赵明诚，在金石学上就有比较大的成就；第二次就是在清代中期，桐城文化兴盛之后。所以在某种意义上来说，桐城派促进了清代考据学的发展。
戴名世、方苞、刘大櫆与姚鼐合称为桐城派“四祖”。
其中方苞、刘大櫆、姚鼐具有师承关系，即方苞是刘大櫆的老师，刘大櫆是姚鼐的老师，可谓是一脉相承。
桐城派理论体系完善，创作特点鲜明，对当时的文学发展产生了广泛而深远的影响，使文人之间形成了相互学习交流的良好风气。因此桐城也被称为“文都”。
末落
鸦片战争后至“五四”新文化运动时期，代表人物曾国藩。此时的中国，已沦为半殖民地半封建社会，社会矛盾错综复杂。
随着洋务运动的发展壮大，新思想、新理论开始在社会上产生广泛的影响，当时的有识之士皆主张学习西方的科学与技术，“师夷长技以制夷”，而坚持程朱理学的桐城派，拘泥于古法，显然已远远落后于时代潮流，被时代抛弃似乎已成为历史的必然。
结语
桐城派萌芽在明代中期，形成于明末清初，兴盛于乾隆时期，没落于鸦片战争之后，在中国五千年的历史长河之中仿佛昙花一现。
这一曾经在清代名噪一时的文学流派，在今天，除了专门研究这领域的学者，好像已经没有多少人会认真解读他们的作品以及作品中的思想了。桐城派似乎已随着时间的推移，而渐渐地被尘封在故纸堆中了。
桐城派孜孜不倦的钻研精神，不热衷于富贵功名的文人气节，在国家危难时挺身而出的爱国情怀，值得我们每一个后世者去学习、去怀念。