“炎黄子孙”这个词的出现和广泛使用是在清朝末年。甲午中日海战后，外强入侵，仁人志士用“同为炎黄子孙”来团结海内外华人，一致对外。如丘逢甲（1864-1912，出生于台湾）诗中所言：“人生亦有祖，谁非黄炎孙？归鸟思故林，落叶恋根本。”“炎黄子孙”早已成为凝聚中华民族的亲切称呼，是海内外华人引以为荣的自我称谓。炎黄指的是上古时期两位帝王：炎帝和黄帝。
传说伏羲、女娲生少典，少典与妃女登(又名任姒)生炎帝，与妃附宝生黄帝。另有说法炎帝共传九代，黄帝时期已经是末代炎帝，两人不可能同父。
炎帝，因在姜水附近，姓姜，发明刀耕火种，故称炎帝（也有说旺于火德）。因尝百草，发现用草药治病，教民垦荒种植五谷，故号神农氏。神农氏发明两种翻土农具耒耜；立市廛，首辟市场，人们得以以物易物；治麻为布，民着衣裳；发明神农琴，以乐民众；削木为弓，以威天下；创造了陶器，人们可以加工食物；分昼夜，定日月，将每月定为三十天，冬至在十一月。炎帝被道教尊为神农大帝，也称五榖神农大帝。《国语·晋语》说：“黄帝以姬水成，炎帝以姜水成，成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。”
黄帝，原姓公孙，名轩辕，因居于姬水，改姓姬，“以土德王天下”，故称黄帝。生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。《史记·五帝本记》记载：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名轩辕，黄帝居于轩辕之丘”。播百谷草木、制衣冠、建舟车、制音律。黄帝时期，仓颉发明了文字。
原始社会中晚期，逐渐形成了炎黄、东夷、苗蛮三大集团，势力范围以炎黄最大，苗蛮集团以九黎部落为代表。大战之前炎帝是诸部落带头人，但统治力已经很弱。
蚩尤为九黎部落首领，性格残暴好斗，同母兄弟共九人，都姓黎，所以称“九黎”。传说九黎部落民众彪悍，已经掌握了金属冶炼（推测为青铜），能够使用以金属为头的兵器，蚩尤以好战能战被后世尊为“战神”，道教奉为“主兵之神”。蚩尤九兄弟加上同族兄弟七十二人，组成八十一个黎氏部落联盟，在蚩尤带领下，四处征讨。
时值黄河洪水泛滥，姬水和姜水区域已不适合种植，炎帝部落和黄帝部落都在迁徙。炎帝部落自渭水南下，蚩尤率众北上，两个部落在陈州遭遇。一场大战后，炎帝不敌，败走曲阜。蚩尤追至曲阜，再战，炎帝败走阪泉。黄帝派使者劝说炎帝归顺，炎帝大怒，与黄帝大战于阪泉。黄帝率领本部人马加上以“熊、罴、狼、豹、貙、虎”为图腾的其他六部落，以雕、鶡、鹰、鸢图案作战旗，七部联军摆开阵行。参照《列子·黄帝》：“黄帝与炎帝战于阪泉之野，帅熊、罴、狼、豹、貙、虎为前驱，雕、鶡、鹰、鸢为旗帜。”
连续三战，炎帝三败归服，在邙山与黄帝订立盟约，相约共抗蚩尤。阪泉之战在《史记·五帝本纪》有记载：“轩辕之时，神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从……炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅䝙虎，以与炎帝战于阪泉之野，三战，然后得其志。”
黄帝亲自带兵，与蚩尤对峙于涿鹿。两军交战后，炎黄同盟不敌善战的九黎部落，数战皆败。适逢狂风大作，尘沙漫天，部众迷乱，无法辨认方向。黄帝祭出大杀器——指南车，吹响号角，击响鼙鼓，以指南车为指引，带领部众攻向慌不择路的敌人，终于击败蚩尤。一路追至青丘（今山东菏泽和淄博附近），将蚩尤擒杀。
炎黄同盟战胜蚩尤后，乘胜往东进军东夷各部落，一直打到今山东泰山附近。黄帝任命少皞清统领东夷各部，东夷部落与炎黄部落结盟。自此，中原各部落初步一统，形成了华夏部落联盟的雏形。
经过阪泉之战、涿鹿之战、东夷之争，黄帝取代炎帝成为各部落盟主，各部落逐渐融合、发展。炎帝和黄帝被后人尊为人文共祖，也有说法加入蚩尤称为“中华三祖”。
”黄炎之后”、“炎黄苗裔”、“黄帝子孙”等称呼，是“炎黄子孙”的雏形，出现于秦汉时期，如《国语·周语》记载：“唯有嘉功，以命姓受祀，迄于天下。及其失之也，必有慆淫之心间之，故亡其姓氏。……夫亡者岂系无宠，皆黄炎之后也。“
大哉我中国，厚重我炎黄。
人生亦有祖，谁非黄炎孙？
今年看又过，何日是归年？
愿我有生年，一统峡两岸。